Sejarah poker masih menjadi bahan perdebatan. Nama permainan ini mungkin berasal dari bahasa Perancis poque, turunan dari bahasa Jerman pochen (‘mengetuk’), namun tidak jelas apakah asal muasal poker itu sendiri ada pada permainan dengan nama tersebut. Ini mirip dengan permainan Persia seperti nas dan mungkin diajarkan kepada pemukim Prancis di New Orleans oleh seorang pelaut Persia. Hal ini umumnya dianggap sebagai bagian turun-temurun dengan permainan Renaisans primero dan brelan Prancis. Permainan bahasa Inggris menyombongkan diri (aslinya bragg) jelas-jelas dikeluarkan dari brelan dan termasuk gertakan (walaupun konsep tersebut dikenal di permainan lain pada saat itu). Bisa jadi semua permainan terdahulu tersebut mempengaruhi perkembangan poker seperti sekarang ini.
Aktor Inggris Joseph Crowell melaporkan bahwa permainan ini dimainkan di situs slot New Orleans pada tahun 1829 dengan 20 kartu, dengan empat pemain bertaruh pada tangan pemain mana yang paling berharga. Buku Jonathan H. Green, An Exposure to the Arts and Miseries of the Gambling (G. B. Zieber, Philadelphia, 1843) menggambarkan penyebaran permainan dari sana ke negara-negara lain melalui perahu Sungai Mississippi, di mana permainan tersebut merupakan hobi yang umum. . Ketika menyebar ke Mississippi dan Barat selama Demam Emas, ia dianggap telah menjadi bagian dari pionir perbatasan.
Segera setelah penyebaran ini, 52 kartu Inggris dibagikan dan aliran air diperkenalkan. Selama Perang Saudara Amerika, banyak penambahan dilakukan, termasuk poker, poker, poker (varian lima kartu) dan straight. Perkembangan Amerika selanjutnya menyusul, seperti kartu poker (sekitar tahun 1875), kartu bola rendah dan kartu split (sekitar tahun 1900), dan poker komunitas (sekitar tahun 1925). Penyebaran permainan ini ke negara lain, terutama di Asia, sering kali dikaitkan dengan militer AS.
Permainan dan bahasa poker telah menjadi bagian integral dari budaya Amerika dan Inggris. Frase seperti ace in the hole, ace up one’s sleeve, beat me, blue chip, call one’s bluff, cash in, high roller, pass the buck, poker face, stack up, up the ante, ketika chip turun, wild card dan Lainnya digunakan dalam percakapan sehari-hari, bahkan oleh mereka yang tidak mengetahui asal usulnya di meja.
Permainan poker modern menjadi populer di kasino Amerika setelah Turnamen Poker Dunia dimulai pada tahun 1970an. Juara terkenal dari turnamen awal WSOP ini termasuk Johnny Moss, Amarillo Slim dan Doyle Brunson. Pada dekade itulah buku strategi serius pertama kali muncul, terutama Super/System oleh Doyle Brunson (ISBN 1580420818) dan The Book of Tells oleh Mike Caro (ISBN 0897461002), diikuti oleh Theory of Poker oleh David Sklansky (ISBN) 1880685000).
Popularitas poker mengalami peningkatan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun-tahun pertama abad ke-20, sebagian besar disebabkan oleh diperkenalkannya poker online dan penemuan kamera slot yang mengubah permainan menjadi olahraga. Pemirsa sekarang dapat mengikuti aksi dan episode permainan dan menyiarkan turnamen poker seperti World Series of Poker dan World Poker Tour, menghadirkan banyak penonton untuk distributor TV kabel dan satelit. Karena maraknya acara poker, pemain poker menjadi semakin seperti selebriti, dengan penggemar poker di seluruh dunia berbondong-bondong ke turnamen mahal untuk mendapat kesempatan bermain bersama mereka. Peningkatan visibilitas kamera juga membawa dimensi baru pada permainan poker pro – mengetahui bahwa tindakan mereka mungkin disiarkan nanti di TV.
Tempat-tempat poker besar telah berkembang pesat karena semakin populernya kualifikasi online, di mana hadiahnya merupakan tiket masuk utama ke dalam turnamen. Juara WSOP tahun 2003 dan 2004, Chris Moneymaker dan Greg Raymer, masing-masing memenangkan kursi mereka di acara utama dengan memenangkan satelit online.
